Métal précieux assez rare (0.004% de la croûte terrestre), il existe généralement sous forme de minerai (cassitérite, SnO2).
Production mondiale : 250 000 tonnes par an.

L’épuisement des gisements européens fait que le minerai provient principalement de Malaisie, Indonésie, Congo, Bolivie, Russie, Chine.
Ce minerai est très impur, il contient en moyenne 1% à 4% d’étain au maximum.

Le traitement du minerai se fait en plusieurs étapes : enrichissement (broyage et lavage) , réduction (chauffage ou grillage) et affinage.

Métal relativement lourd, masse volumique = 7.29g/cm3
Température de fusion basse : 232°C
Température d’ébullition : 2270°C
En dessous de -13°C, il se transforme et devient pulvérulent (peste de l’étain).
Métal mou, facile à laminer.

Sa valeur réside dans le fait de ne pas s’oxyder facilement et de ne pas former, au contact des aliments, des composés toxiques contrairement à d’autres métaux tels que le cuivre ou le plomb.

Répartition, approximative, de la consommation de l’étain :

° Le fer-blanc (résistance à la corrosion) 35%
° Les soudures 27%
° Antifrictions 15%
° Les bronzes 10%

Contrairement à l’argent, l’étain se conserve à l’air, pendant des années, sans noircir. Il est inaltérable à l’eau. (voir entretien de l' étain)

L’industrie alimentaire utilise la moitié de la production mondiale de l’étain pour étamer l’acier doux afin d’obtenir le fer blanc (boîtes de conserve).

L’étain peut aussi se présenter sous l’aspect de feuilles minces (papier d’étain), utilisées pour le conditionnement de denrées alimentaires telles que le chocolat et le fromage.

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